Comprendre la neige

Comment le soleil et l'orientation changent la neige

Deux pentes d'une même montagne, le même jour, peuvent porter une neige complètement différente. La première raison, c'est leur orientation.

L'orientation décide de l'ensoleillement

L'orientation est la direction vers laquelle une pente fait face. Dans l'hémisphère nord, le soleil d'hiver reste bas dans le ciel sud : les pentes sud reçoivent l'essentiel du rayonnement direct. Les pentes nord raides peuvent rester des semaines sans soleil direct en plein hiver, surtout quand une crête au sud bouche l'horizon. Les pentes est se réchauffent le matin, les pentes ouest l'après-midi. Dans l'hémisphère sud, c'est la même chose avec le nord et le sud inversés.

Le soleil compte parce qu'il est la principale source de chaleur du manteau neigeux par temps clair. L'écart entre une pente ensoleillée et une pente à l'ombre dépasse souvent celui que font quelques centaines de mètres d'altitude.

Sur les pentes ensoleillées

Tassement et arrondissement. La chaleur accélère le tassement : la neige fraîche des pentes ensoleillées se lie et se densifie plus vite.
Croûtes de regel. Une journée chaude et ensoleillée humidifie la surface ; une nuit claire et froide la regèle en croûte. Les cycles répétés donnent la neige de printemps, dure puis moquette.
Neige humide en cours de journée. À mesure que la surface se réchauffe, la neige humide devient plus probable. Elle apparaît d'abord sur les pentes est, puis sud, puis ouest, en suivant le soleil.
Croûtes enfouies. Quand de la neige tombe sur une croûte de soleil, celle-ci reste dans le manteau comme une couche lisse et dure, sur laquelle la neige suivante peut mal tenir.

Sur les pentes à l'ombre

La neige froide dure. La poudreuse reste légère plus longtemps, car rien ne la réchauffe.
Faces planes. Dans un manteau mince et froid, le sol reste proche de 0 °C alors que la surface est bien plus froide. Cet écart fait migrer la vapeur d'eau vers le haut et fait croître des cristaux anguleux, mal liés, les faces planes, et des gobelets près du sol.
Le givre de surface survit. Les cristaux de givre qui poussent par nuits claires et calmes sont vite détruits par le soleil sur les pentes ensoleillées, mais peuvent survivre à l'ombre jusqu'à la chute suivante.

Comme les faces planes et le givre enfoui forment des couches fragiles persistantes, les pentes à l'ombre les gardent souvent plus longtemps. C'est une tendance générale, pas une règle : c'est la météo de chaque saison qui décide de ce qui se forme, et où.

Altitude, saison et heure

L'air se refroidit avec l'altitude, en général d'environ 0,5 à 0,7 °C par 100 m, même si l'air froid stagne souvent dans les vallées par beau temps calme, ce qui inverse la tendance. Plus la saison avance, plus le soleil monte : en mars, même les pentes nord commencent à le sentir. Et une même pente change en quelques heures : une croûte dure à 9 h peut être molle à midi.

Comment Snowvy le modélise

Snowvy découpe le relief en pentes virtuelles selon la tranche d'altitude, l'une des huit orientations, la raideur et la forêt. Pour chaque cellule de 30 m, il calcule la part de ciel visible et l'horizon : une pente masquée par une crête voisine est traitée comme à l'ombre. L'historique météo est ensuite ajusté à l'altitude et à l'ensoleillement de chaque pente, et le manteau évolue heure par heure. C'est pourquoi une face nord et une face sud d'un même domaine ont des couches et des explications différentes. Voir comment fonctionne le modèle.

Modélisé, pas un bulletin d'avalanche. Snowvy explique le manteau neigeux ; il ne dit jamais qu'une pente est sûre. Consultez le bulletin d'avalanche de votre région et prenez vos propres décisions.

Bulletins d'avalanche officiels : Météo-France (BERA), SLF (Suisse), EAWS (Europe), et tous les autres services officiels que nous connaissons.

Autres explications

À voir sur vos pentes

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